David Copperfield izgalmas és kalandos élete a címszereplő tolmácsolásában. David idilli életet él, egy napon meglátogatja dajkája, Peggoty (Daisy May Cooper) családját yarmouthi hajóházukban. Amikor visszatér, fiatal és özvegy édesanyja, Clara (Morfydd Clark) már férjhez ment a kegyetlen Mr. Murdstone-hoz (Darren Boyd), aki folyamatosan bántalmazza a fiatal fiút. A megszégyenített David Copperfieldet (Dev Patel) Murdstone gyárába küldik. David Micawber úrnál (Peter Capaldi) és családjánál száll meg, akik maguk is bajban vannak a tartozásaik miatt. Miután főhősünk tudomást szerez édesanyja haláláról és temetéséről, elmenekül a nyomorúságos körülményekből, és rátalál gazdag nagynénjére, Betsey Trotwoodra (Tilda Swinton) és inasára, a különc Mr. Dickre (Hugh Laurie). Betsey Trotwoodnak megesik a szíve a fiún, és úgy dönt, hogy segít Davidnek elérni a céljait: hogy kifogástalan úriember és sikeres író váljék belőle.